每個多細胞生命的誕生之初，都是一個單細胞。這個細胞會一變二，二變四，四變八，最終變成一個天文數(shù)字。據(jù)估計，新生兒體內(nèi)約有260億個細胞，這一數(shù)字在成年后還會繼續(xù)增加。
從1到260億，生命的發(fā)育過程讓人嘆為觀止。這些細胞是怎么形成的？哪些細胞在先？哪些細胞在后？人們順理成章地提出了疑問。但由于生命體實在過于復雜，我們一直沒能找到很好的工具去回答這些問題。
但這一切有望成為歷史。昨天，《科學》雜志在線發(fā)表的一篇論文讓我們有望用先進的CRISPR基因編輯技術(shù)，去追溯那些瀚若繁星的細胞的發(fā)育過程。這項研究的通訊作者是哈佛的大牛George Church教授以及研究員Reza Kalhor博士。
這項研究用到了一種叫做“遺傳條形碼”的方法。具體來說，科學家們在小鼠的基因組里找到了一些特殊的DNA序列。隨后，他們設(shè)計了一款CRISPR-Cas9基因編輯系統(tǒng)，能特異性地在這些DNA序列中切開口子。而細胞對這些口子進行修復時，就會留下特殊的印記，就好像條形碼一樣。
在研究中，科學家們設(shè)計了兩種不同的小鼠，一種帶有前面說到的特殊DNA序列，另一種則表達有Cas9蛋白，它負責對DNA的切割。這兩種小鼠雜交后，在歸巢向?qū)NA（homing guide RNA，hgRNA）的作用下，每一個細胞開始生成自己的獨特條形碼。
“在每一個分裂產(chǎn)生的細胞里，都有機會出現(xiàn)hgRNA的突變，” Kalhor博士解釋道：“每次有新細胞生成時，這些細胞都會獲得來自母細胞的突變，并生成屬于自己的獨有新突變。所以我們可以通過比較不同細胞的序列，了解它們之間的關(guān)系。”
研究人員們指出，雖然實驗里只分析了小鼠胚胎里的全部細胞，但這些條形碼足以涵蓋成年小鼠中的100億個細胞。
“現(xiàn)有的方法只能獲得特定時間的‘快照’，因為你必須通過物理手段終止發(fā)育過程，了解不同階段的細胞長成什么樣。這就好像是觀看電影里的單獨幾幀那樣，” Church教授說道：“這款記錄條形碼的方法讓我們能復原每個成熟細胞的完整發(fā)育過程，有點像將完整的電影倒放一樣。”
“這個方法能讓我們倒推出模式生物最終發(fā)育階段到最初單細胞階段的整個過程。這是個具有雄心的計劃，需要許多實驗室共同努力許多年才能實現(xiàn)。但這篇論文讓我們朝著目標前進了重要一步。” Church教授補充說。
不少科學家指出，這是發(fā)育生物學領(lǐng)域的一個里程碑式突破。也許未來的某一天，我們能夠反推出導致癌癥的最初細胞，從而帶來治療、甚至治愈癌癥的洞見！
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