肺癌是全世界范圍內，癌癥致死的最主要原因之一。這一疾病之所以難治，很大一部分原因在于，患者在確診時，病情已經進入了晚期。
如果我們能在肺癌的癥狀出現之前，就對它進行確診，豈不是就能在疾病變嚴重前進行治療？這正是許多科學家與醫(yī)生們所關注的一個研究方向。在英國，醫(yī)院會使用一種叫做“支氣管鏡檢查”（bronchoscopy）的技術，對長期咳嗽，或有肺癌風險的患者進行檢查。有時，醫(yī)生們的確能找到肺部和呼吸道內的一些早期病變。
但接下來，就是讓人頭疼的地方了。這些早期病變里，大約有一半會發(fā)展成真正的肺癌，而剩下的一半則是良性，不會造成危害。即便是在顯微鏡下，我們也看不出兩者的區(qū)別。遇到這種問題，“一刀切”的治療方案顯然是不可取的：如果簡單粗暴地對病變全部進行手術切除，則會讓一半患者“過度治療”，承擔手術的痛苦；而倘若全都進行長期保守監(jiān)控，則是讓一半患者無端生活在肺癌的風險之下，被動等待惡化的那一天到來。
個體化檢測如此發(fā)達的今日，難道我們就沒有辦法區(qū)分這兩種病變組織嗎？方法是有的，但并非一朝一夕就能開發(fā)成功。在過去5年多的時間里，來自英國倫敦大學學院（University College London）的一支科研團隊開展了一項長期的工作，并終于在這一方面取得了突破。這項研究的成果也在今日發(fā)表在了《自然》子刊《自然醫(yī)學》（Nature Medicine）上。
為了開發(fā)一種能準確找到“致癌性”病變的方法，這群研究人員們通過與倫敦大學學院的醫(yī)院合作，招募了140名患者，并從符合條件的85名患者身上，獲取了129份活檢樣本。這些樣本隨后被用于各種分析，這包括了基因表達圖譜的分析、甲基化圖譜的分析、以及全基因組的測序分析。
隨后，研究人員們平均對每名患者進行了為期5年的追蹤，看看哪些患者最終病情發(fā)展到了肺癌階段。此外，他們也將患者的年齡、性別、吸煙史、肺部疾病史等納入了考量。
而苦苦等待多年的結果，也沒有讓他們失望。在獲得了大量的參考信息后，他們成功找到了許多遺傳學特征，這包括基因突變，基因表達的變化，染色體的不穩(wěn)定性等。這足以預測哪些早期的病變會最終發(fā)展成肺癌。
從檢驗的結果來看，研究人員們找到的這些特征在預測準確度上，“幾乎完美”。
這也是我們首次能夠準確區(qū)分哪些早期病變會變得更有侵襲性，哪些則將繼續(xù)保持無害的狀態(tài)。
這對于患者來說，可能意義重大。通過對早期病變組織進行分析，我們能制定個體化的治療方案：對于那些最終會發(fā)展成肺癌的患者，我們需要盡早進行手術，或者通過其他手段進行病情控制。而對于那些肺癌風險較低的患者，這樣的手術就可以避免。
更重要的是，這項研究中找到的一些遺傳學特征，可以用來開發(fā)其他肺癌診斷技術。比如說，我們可以在血液中尋找預示肺癌的基因突變，從而預估肺癌發(fā)生的概率。
“如果我們能利用對于癌癥發(fā)育的這一新理解來開發(fā)診斷技術，那對于早期診斷癌癥就會有重要的意義。”本研究的共同第一作者之一Adam Pennycuick博士說道。
“我們正在研究這些基因如何驅動癌癥的進展，從而尋找哪些基因能被用于新藥開發(fā)。”另一名共同一作Vitor Teixeira博士說道。
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