腦死亡以后還能重新恢復，這聽上去有些像科幻小說的情節(jié)真的上演了。
4月18日，《自然》發(fā)表的一篇論文報告了一種可以在豬腦死亡數小時后恢復其腦循環(huán)和部分細胞功能的系統(tǒng)。但是，沒有證據顯示存在與意識、認知或其他更高階的腦功能相關的全腦電活動。這種方法或許能提供一種平臺用以研究完整大腦，但探索更廣泛的應用仍需進一步的測試。
哺乳動物大腦對供氧水平下降極其敏感；短時的血流中斷可引起氧氣和能量存儲快速消耗，據信這會引起神經元死亡和不可修復的腦損傷。部分研究已經提出疑問：這種損傷級聯(lián)反應在血流中斷后的短時間內是否不可避免？
美國康涅狄格州耶魯大學醫(yī)學院的Nenad Sestan及同事假定即便已經死亡幾個小時，特定的細胞腦活動或許仍能夠部分恢復。為檢驗這一假設，他們開發(fā)了BrainEx系統(tǒng)，旨在正常體溫（37攝氏度）下模擬脈動血流（灌注）。在該研究中，32個來自食品加工廠的豬腦在死亡數小時之后被接入BrainEx系統(tǒng)。作者觀察發(fā)現(xiàn)，在6個小時的灌注期內，細胞死亡有所減少，而且發(fā)現(xiàn)了部分細胞功能（包括突觸活性）得到恢復的證據。但是，實驗期間沒有發(fā)現(xiàn)全網絡活動或全腦功能的證據。
以上發(fā)現(xiàn)表明，大腦擁有的細胞恢復功能強于此前預期，而血流中斷后的細胞功能退化可能是一個緩慢而非快速的過程。借助BrainEx系統(tǒng)是否有可能恢復全部正常的腦功能仍未可知。研究人員表示，這種效果在目前的研究中并不明顯，還需要開展進一步的實驗，延長灌注時間，才有可能探索更廣泛的應用。
同期《自然》發(fā)表了兩篇相關評論文章，討論這項研究對于該領域的意義。在其中一篇評論中，俄亥俄州凱斯西儲大學醫(yī)學院的Stuart Youngner和Insoo Hyun認為這項研究可能激化有關人體器官移植的爭論。他們寫道：“隨著腦復蘇科學的進步，一些為挽救或恢復人腦所做的努力看起來越來越合理——放棄此類嘗試而傾向于獲取移植器官則可能顯得不那么合理。”
在另一篇評論中，北卡羅來納州杜克大學的Nita Farahany及同事指出，這項研究開啟的種種可能性凸顯了“當前關于研究用動物的監(jiān)管規(guī)定所存在的潛在限制”。他們呼吁制定指南，幫助研究人員應對這項研究引發(fā)的種種倫理困境，該研究“對長期以來有關如何認定動物或者人類是否存活的假設提出了質疑”。
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