2025 年 7 月 22 日，國際頂尖學(xué)術(shù)期刊 Nature 在其官網(wǎng)頭條報(bào)道了一項(xiàng)新研究--新冠大流行期間，人們的大腦衰老速度加快，即便未感染 SARS-CoV-2 的人也是如此。這項(xiàng)研究突顯了疫情大流行環(huán)境對精神和神經(jīng)健康的重大影響。
這項(xiàng)研究來自英國諾丁漢大學(xué)，于 2025 年 7 月 22 日發(fā)表在了 Nature Communications 期刊，論文題為：Accelerated brain ageing during the COVID-19 pandemic（新冠大流行期間大腦衰老加速）。
這項(xiàng)研究表明，在新冠大流行期間，健康人群的大腦衰老速度也比疫情前更快。即使未感染 SARS-CoV-2 的人群，大腦也出現(xiàn)了加速衰老的情況。
該研究在腦部掃描中記錄到了加速衰老現(xiàn)象，表現(xiàn)為結(jié)構(gòu)變化，在老年人、男性參與者以及來自弱勢背景的人群中最為明顯。但認(rèn)知測試表明，只有感染過 SARS-CoV-2 的參與者才出現(xiàn)思維敏捷度下降的情況，這表明大腦加速衰老并不一定意味著思維和記憶能力受損。
之前的一些研究已提供線索表明，SARS-CoV-2 感染可能會加劇老年人的神經(jīng)退行性病變和認(rèn)知能力下降。但很少有研究探討疫情大流行時期是否也影響了大腦衰老。對許多人來說，這是一個社會隔離、生活方式被打亂并充滿壓力的時期。
為了弄清楚這一點(diǎn)，研究團(tuán)隊(duì)分析了英國生物樣本庫（UK Biobank）研究中 15334 名平均年齡為 63 歲的健康成年人的腦部掃描圖像，他們基于參與者大腦的數(shù)百種結(jié)構(gòu)特征訓(xùn)練了機(jī)器學(xué)習(xí)模型，使模型了解不同年齡的大腦外觀。然后，研究團(tuán)隊(duì)利用這些模型預(yù)測一個人的大腦年齡。預(yù)測值與參與者實(shí)際年齡之間的差值即為"大腦年齡差"（brain age gap）。
隨后，研究團(tuán)隊(duì)將大腦年齡模型應(yīng)用于另一組 996 名健康的英國生物樣本庫中的參與者，這些參與者都至少間隔了兩年進(jìn)行了兩次腦部掃描。其中一些參與者在疫情前進(jìn)行了第一次掃描，在疫情開始后進(jìn)行了第二次掃描。研究團(tuán)隊(duì)將那些兩次掃描都在大流行前完成的參與者作為對照組。然后，大腦年齡模型估算了每位參與者在兩次掃描時的大腦年齡。
根據(jù)大腦年齡模型預(yù)測，經(jīng)歷過大流行的人，大腦平均衰老速度比對照組快了 5.5 個月，而這種大腦加速衰老與是否感染過 SARS-CoV-2 無關(guān)。這也提示了我們，大腦健康不僅受疾病影響，還受我們?nèi)粘－h(huán)境的影響。
該研究還發(fā)現(xiàn)，疫情相關(guān)的大腦衰老在老年人和男性中表現(xiàn)得最為明顯，眾所周知，男性在壓力之下比女性更容易出現(xiàn)神經(jīng)學(xué)方面的變化。那些經(jīng)歷失業(yè)、低收入和健康狀況不佳等困境的人的大腦衰老速度也比其他人更快，這表明這些生活方式上的壓力因素對大腦健康有不利影響。
接下來，研究團(tuán)隊(duì)對兩次腦部掃描期間均完成了認(rèn)知測試的參與者進(jìn)行了評估。他們發(fā)現(xiàn)，只有在兩次掃描間隔期間感染過 SARS-CoV-2 的人才表現(xiàn)出認(rèn)知能力下降的跡象，例如思維靈活性和處理速度降低。這表明，在大流行期間，身體上的大腦衰老并不一定意味著思維和記憶能力受損。
總的來說，這項(xiàng)研究提供了大流行期間大腦衰老加速的"令人信服"的證據(jù)，但還需要開展更多工作來探究其中的因果關(guān)系。未來的研究應(yīng)納入心理健康、隔離和生活方式等因素的數(shù)據(jù)，以闡明大腦衰老效應(yīng)的潛在機(jī)制以及它在不同背景人群中的表現(xiàn)，以及這種影響是否持久。
論文鏈接：
https://www.nature.com/articles/s41467-025-61033-4
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